Le bilan est un cliché : il traduit la situation patrimoniale d'une entreprise à la fin de l'exercice comptable (qui correspond pour le cas des entreprises de l'UEMOA, à l'exercice civil – du 1er janvier au 31 décembre).

Le mot "bilan" est dérivé du mot "balance" et exprime bien sa substance. D'un côté, il y a les biens de l'entreprise (ses "actifs"). En font partie, par exemple, les immeubles dont elle est propriétaire, son parc de véhicules ou de machines, ses stocks (matières premières, marchandises), les créances sur la clientèle, les avoirs bancaires, etc. Les actifs ne se composent pas seulement d'éléments matériels : certains avoirs immatériels peuvent également avoir une valeur patrimoniale et se retrouver à l'actif du bilan : les frais de recherche et développement, les licences, les brevets, etc.

De l'autre côté de la balance, se retrouvent les sources de financement de l'entreprise (ses "passifs"). Il s'agit, par exemple, du capital investi par les actionnaires, du capital emprunté auprès d'établissements de crédit, de dettes commerciales, mais aussi de réserves et "bas de laine" constitués en vue de faire face à des dépenses attendues. Par exemple, une entreprise qui prévoit une restructuration constituera par prudence, des provisions pour faire face aux coûts ultérieurement entraînés par cette restructuration.

Au bilan, tous ces actifs et ces passifs sont classés dans des rubriques précises.